~
　未だ日も昇らぬ、早朝のヴワル魔法図書館。パチュリーは、腰の痛みで目が覚めた。~
「………」~
　椅子に座ったまま寝た為である。ゆっくりと顔を上げ、覚醒しきっていない頭を振る。しばらくして頭が回転を始めた所で、さて自分は昨日何をしていたのかを、思い出そうとした。~
「…………―――！！」~
　そして、思い出した。…しかし、思い出したくはなかった。それは、とても残酷な事だったから。~
　ふと、机の上の涙の跡に気付く。そうだった。昨日は自分でも吃驚する程、涙が止まらなくて。それで、泣き疲れて眠ってしまったのだと。~
「魔理、沙―――」~
　またしても、涙の感触。~
　悲しみは、まだ止まらなかった。~
~
~
~
「…魔理沙、大丈夫？」~
「んー…まあ。たぶん、ただの風邪だと思うけど」~
　冬も段々と深まってきたある日の朝。魔理沙が熱を出した。~
「ホントに…？」~
「そんなに心配するなよ…。霊夢まで元気が無くなったら、困る」~
「…うん、そうだね……」~
　霊夢は儚げに微笑むと、立ち上がった。~
「氷水、用意してくる。ちょっと待っててね」~
「ああ、頼む」~
　そのまま台所へ向かう。献身的な看病に感謝しながら、魔理沙は目を瞑った。~
（最近、加速度的に体調が悪化している……）~
　魔理沙が考える事。それは、自分の体調の事。そして、霊夢の事。~
（霊夢は、気付いているのか？）~
　それが一番の気がかりであった。普通だったらもう治っていてもおかしくはない魔理沙の体。それがこの時期になってもいまだ床に臥せっている状態である。どう考えても、おかしいと思うだろう。~
（それとも…）~
　まさか、霊夢はとっくに気付いていて、それでも気付かないフリをしているのかも―――だとしても何故？~
（私を、心配させないため…？）~
　こればかりは霊夢に直接聞かないと分からない。しかし、魔理沙は聞く事が出来なかった。~
　もし霊夢が本当に知らなかった場合、自分の状況を伝える事は、霊夢に相当のショックを与える事となるからだ。~
（…どうすればいいんだ…）~
　考えあぐねていたその時。ヒヤリと何か冷たいものが、魔理沙のおでこに触れた。~
「なに―――」~
　慌てて目を開ける。するとそこには、~
「…こんにちわ。魔理沙」~
　パチュリーがいた。その手は、魔理沙のおでこを触っている。~
「うおっ…どうしたんだ？　急に神社に来たりして……」~
　そう言ってから、パチュリーの目が赤い事に気付く。どうしたんだ、と聞きかけた時。~
「……あれ？　パチュリー？」~
　台所から、霊夢が戻ってきた。~
「…こんにちわ。霊夢」~
「…どうしたの？　借りた本ならまだ―――」~
「二人に、話があるの」~
　はっきりと、告げた。その声の調子から、魔理沙はパチュリーが何を言おうとしているのか、察知した。~
「待てパチュリー。それは……」~
「…いつかは言わなきゃならない事なのよ、魔理沙」~
「………」~
　確かにそうだった。だが、心の準備が出来ていない。特に霊夢の。でも―――~
「…分かった。パチュリー、言ってくれ」~
　心の中で、霊夢に謝る。~
（ごめん霊夢。私は霊夢に、残酷な事を―――）~
~
~
「―――霊夢。魔理沙の命は、もう、長くないわ―――」~
~
~
　とうとう告げられた。死神の鎌に等しい言葉。呪文（スペル）とは、よく言ったものだ。~
「――――――」~
「――――――」~
「――――――」~
　時が、止まった様な静寂。否、これがあのメイド長の力によるものだったら、どんなに気が楽だったか―――~
「この前ここに来た時に、魔理沙に聞いたのよ。魔理沙が―――」~
「―――パチュリー。何、それ？」~
　霊夢の言葉が、魔理沙の胸に刺さる。~
「冗談にしては、笑えないわよ」~
　その声は、笑っていない。~
「霊夢、冗談じゃ―――」~
「全く、急に来たと思ったら…変な事言わないで頂戴」~
「聞いてよ―――」~
「はいはい、私は魔理沙の食事を作らなきゃならないから、後でね」~
　パチュリーの言葉に耳を貸さず、霊夢は立ち去ろうとする。~
「待ってくれ、霊夢―――」~
　引き止めようと、魔理沙が起き上がり手を伸ばす。そして、霊夢の袴を掴んだ、その時―――~
「！　ゲホッ！　ゲホッ！！」~
　激しく、咳き込む。~
「！？　魔理沙！！」~
「魔理沙！！」~
　駆け寄る二人。そして、見た。畳に零れた、血―――~
「―――！！　魔理沙、これって……！？」~
「魔理沙…あなた、ここまで……！？」~
「………ああ………」~
　ぎこちない笑顔を浮かべる魔理沙。~
「何で……！？　魔理沙、何でよ………！？」~
「霊夢…だから、さっき言った通りなのよ……」~
「！！！」~
　霊夢の目が見開かれる。~
「魔理沙の命は、もう―――」~
「どうしてっっ！！」~
「！！」~
　叫ぶ霊夢。パチュリーの言葉を、遮る様に。~
「どうしてっ！？　どうして魔理沙がこんな目に会わなきゃならないのっ！？　どうしてっ！？　分からない！　分からないよっっ！！」~
「…霊夢…」~
「説明してよっ！！　ねえパチュリー！！　知ってるんでしょっ！？」~
　パチュリーに掴みかかる勢いの霊夢。~
「霊夢っ！　落ち着け……！」~
　魔理沙が、霊夢を抱き留める。~
「魔理沙……！」~
「頼む…」~
「う……うう………うわああああ………！」~
　肩を震わせ、涙を流す。魔理沙は、優しく抱きしめる事しか出来なかった。~
~
~
「………パチュリー。どうして………魔理沙が………？」~
　一応落ち着きを取り戻した霊夢が、問いかける。パチュリーも辛いらしく、俯きながら答える。~
「原因からいうと……レミィなの」~
「え―――レミ、リア…？」~
　その時霊夢の頭をよぎったのは、あの夏の惨劇。正気を欠いたレミリアが、魔理沙を瀕死に追い込んだ、あの事件。~
　しかしその件に関しては、霊夢も魔理沙もレミリアを必要以上に責め立てる事も無く、後に残ったのは魔理沙の養生だけのはずだった。~
「レミリアが、何かしたの……！？」~
　確かにあの時魔理沙は酷い怪我を負ったが、それはパチュリーと美鈴、霊夢の看病によって治るもののはず。では、それでも治らないものとは―――~
「―――『スカーレットの呪い』。それが、魔理沙を蝕むもの………」~
「呪い―――？」~
　そう。呪術的な要因は、いくら治癒魔法でも治す事は出来ない。解呪魔法の類が必要となる。~
「『スカーレットの呪い』……それは数ある吸血鬼の一族の中で、スカーレット一族が特に畏怖されている理由よ……」~
「でも呪いだったら、パチュリー、あなたの知識で何とかなるんじゃ…！」~
「そう思って調べたわ…！　でも駄目なの……！　スカーレットの呪いは、桁が違うのよ……！！」~
　溜まっていた感情を吐き出す様に、パチュリーが叫ぶ。~
「図書館中の書物を調べたわ……！　でも書いてあるのは、この呪いがどんなものかという事ばかり……！！　解呪方法が、無いのよ―――！！」~
　パチュリーは手を握りしめ、悲しみを堪える。しかし、涙は止まってくれなかった。~
「…パチュリー…」~
「私だって、信じたくないよ…！　魔理沙が…居なくなっちゃうなんて、嫌よ………！！」~
「パチュリー……ごめんな。辛い思いさせちまって……」~
　魔理沙がパチュリーの頭を撫でる。~
「……レミリアは……」~
　霊夢の声。心なしか、冷たい。~
「レミリアは…『スカーレットの呪い』を知っていて使ったの……？　もし、そうだったら…私、レミリアの事……」~
　声が震えている。~
「…違うわ。文献によると、スカーレットの呪いを自由に使う事が出来た者はいないって…。精神の均衡を欠いた時、無意識的に発動するものらしいわ…」~
「……そう……」~
「そしてその呪いは使った者自身でも治す事は出来ない……その結果は、見ての通りよ……」~
　パチュリーが、魔理沙を見る。~
「呪いに侵された者は、徐々に衰弱していく…表向きは原因不明の病死に見えるわ……。単純にして、恐ろしい呪いよ…」~
「……魔理沙……」~
　霊夢も魔理沙を見る。いつもの同じ風に見えるのに。そんな体になっていたなんて……~
「ねえ、魔理沙…。いつから、異常に気付いていたの…？」~
「…いつからかな。たぶん、秋頃かな…？　何かが私の命を削っていく…そんな感覚がしたんだ」~
「…！　そんな前から…！？　どうして、言ってくれなかったの…！？」~
「どうしてって………言える訳ないだろ…そんな事、お前に……」~
　魔理沙が、寂しげな笑みを浮かべる。~
「…そんな。言ってくれたって、よかったのに…！」~
「心配させたくなかったんだ。でも、結局こんな事になっちまったな…ごめんな……」~
「…ううん…いいの……」~
　霊夢が首を振る。~
「でもこれからは、私に遠慮しないでね？　私、逃げないから………」~
　そう言って、魔理沙を抱きしめる。~
「―――ああ。ありがとう―――霊夢」~
　~
~
　全てを告げた後、帰り支度を始めるパチュリーを、霊夢は玄関で引き止めた。~
「パチュリー、今日は来てくれてありがとう」~
「そんな…私は残酷な事を言いに来ただけよ……」~
　パチュリーは首を横に振った。~
「でもあなたが言わなければ、私は何も知らないまま魔理沙を失う事になっていたわ。もし後で知ったら、私、一生後悔していたかも」~
「…霊夢」~
「それと…魔理沙の為に、色々調べてくれてありがとう」~
「でも…何も、出来なかった。結局、二人を悲しませる事に―――」~
　パチュリーの表情が曇る。~
「いいのよ。おかげで、大切な事を気付かせてくれたわ」~
「え……？」~
「私が魔理沙をどんなに想っているか、っていう事よ。これだけは、どんな事があっても変わらないと思う…」~
「ふう…いいわね、魔理沙は」~
「えっ？」~
　不意に、パチュリーの表情が明るくなった。~
「こんなに想ってくれている人がいるんだもの……。あなたなら、魔理沙を幸せに出来るわ…いえ、もう幸せなのかも」~
「……パチュリー……」~
「で・も。魔理沙を想っているのは、霊夢だけじゃないんだからね？」~
「へっ？」~
　パチュリーの悪戯っぽい笑み。~
「…ふふ。何でもないわ。さようなら」~
「………あ」~
　霊夢が面食らっている間に、パチュリーは神社を後にした。残ったのは、冬の寒風。~
「…さようなら、パチュリー………魔理沙は、私が必ず―――」~
　風のさらわれる霊夢の言葉。しかし、その言葉は確かに霊夢の瞳に光を灯した。~
~
~
「治す方法は、本当に無いのかしら？」~
　夜。霊夢はこう切り出した。~
「何だ？　やぶから棒に」~
　布団から体を起こし、霊夢の顔を見る魔理沙。~
「その呪い…どうにか出来ないのかしら？」~
「……どうなんだろうな。分からない……」~
「…魔理沙。私、嫌なの」~
　霊夢はうつむき、魔理沙の服の袖を握る。~
「何もしないで魔理沙を失うなんて、絶対に、嫌」~
「霊夢……ありがとう。でも、今日はもう疲れただろ？　明日になってから考えればいい……」~
「でも……！」~
　顔を上げる霊夢。その口を、魔理沙の唇が塞いだ。~
「んっ………！？」~
「…いいから今日は休むんだ…。正直、私も結構参ってるんだ。…分かってはいた事だけど、はっきりと言われると、辛いんだな……」~
「―――！！」~
　そう言った時の魔理沙の表情。それは、霊夢の心を鋭く抉る。~
「訳も分からないまま死ぬんだったら、まだマシだったのかもしれない……。でも、この呪いは『分かってしまう』……。自分がどうなってしまうのかを」~
「魔理沙……」~
「だから、怖いよ。パチュリーの前では平気な風だったけど……でも、やっぱり」~
　がばっ！~
　魔理沙が、霊夢の体を引き寄せた。そのまま、力一杯抱きしめる。~
「………！！」~
「霊夢………私は………………私はっっ………っっ………！！」~
　声が震える。どうしようもない感情が、嗚咽と共に溢れ出した。~
「魔理沙っ……！」~
　止まらない。抑えていたものが、次から次へと―――~
「うあっ………うああああっっ……………ああああああっっっ………………………！！！」~
　泣きじゃくる。癇癪を起こした子供の様に。~
　霊夢は、魔理沙の体を優しく抱く。~
　悲しみを、受け止める様に。悲しみに、押し潰されない様に―――~
~
「……ごめん、霊夢。服、汚しちゃったな……」~
　霊夢の巫女服の肩口は、魔理沙の涙で濡れていた。~
「いいのよ、これくらい。替えならいくらでもあるし。それより…落ち着いた？」~
「ん？　あ、ああ…」~
「そう、よかった」~
　微笑む霊夢。そして、魔理沙に口付ける。~
「…あ」~
「ねえ、魔理沙……私、頑張るからね」~
「え…」~
「さっきも言ったけど、何もしないで魔理沙を失いたくないもの…だから、頑張る。何が出来るか分からないけど……」~
「霊夢…」~
　強い決意の言葉。そんな霊夢の姿が、魔理沙の心を奮わせる。~
「ああ。私も…頑張るぜ。ただであの世に行けるかよ…！」~
「うん……！」~
　そして、どちらともなく唇を近づける。~
~
~
　どれ程の時間が残されているのかは、分からない。~
　それでも、その間、出来る限りこの人と、一緒にいる。この人を、愛する。~
　それが、私の、私達の、せめてもの、願い―――~
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